A Herbalife é uma multinacional norte-americana presente hoje em 70 países, que atua na indústria de nutrição humana, distribuindo seus produtos através de marketing de rede, onde cada elemento é um distribuidor independente. A empresa foi fundada em 1980 por Mark Hughes. Um de seus slogans é "Perca peso agora! Pergunte-me como". O atual CEO, o executivo Michael O. Johnson atuou como executivo da Walt Disney Company por 17 anos e foi eleito CEO do ano nos EUA em 2005, a frente da Herbalife, pelo Market Watch, uma publicação do Grupo Dow Jones. Pertence ao grupo da NYSE (Bolsa de Valores de Nova York) desde 2005. História oficial A empresa começou depois de uma tragédia pessoal de seu futuro fundador, nos seus 18 anos, quando viu a sua mãe morrer por uma overdose de remédios para emagrecimento. Mark começou a pesquisar sobre formas de emagrecer sem que a saúde fosse prejudicada. Após participar de um simpósio sobre ervas chinesas, ele desenvolveu o seu primeiro produto, um pó nutricional, que começou a ser vendido em Fevereiro de 1980. A empresa chegou ao Brasil em 1995 e é actualmente dirigida por Marcelo Zalsberg. O conselho médico científico da empresa é composto por um ganhador do Nobel, o Dr. Louis Ignarro, e também por um especialista de destaque no mundo em nutrição humana, Dr. David Heber. Além de dezenas de especialistas atuando nos 70 países em que a empresa atua. Preocupações com a saúde Estudos científicos realizados em 2007 por médicos da Universidade Hospital de Berna e a Unidade de Fígado do Hadassah-Hebrew University Medical Center em Israel encontrou uma associação entre o consumo de produtos Herbalife e hepatite.[1][2] Em resposta o Ministro da Saúde da Espanha emitiu um alerta recomendando cautela no consumo de produtos Herbalife. História extra-oficial Em 1976, Mark começou a trabalhar vendendo Slender Now ("mais magro agora") dos Laboratórios Seyforth, uma empresa de marketing multinível. Quando a mesma fechou em 1979, ele passou a vender equipamento de ginástica e produtos para controle de peso para a Golden Youth, outra empresa de marketing direto. Quando esta outra empresa também fechou, ele decidiu abrir sua própria empresa para combinar a filosofia oriental de ervas medicinais com a filosofia ocidental de minerais e vitaminas. Em Fevereiro de 1980, em parceria com Richard Marconi (responsável pelo Slender Now), ele abriu a Herbalife, com grande sucesso. Em Março de 1985, o procurador-geral do estado da Califórnia, estimulado pela indústria farmacêutica acusou a empresa de seus produtos não serem seguros. A investigação federal resultou na retirada das acusações contra a empresa e o caso estadual foi concluído e seus produtos foram decretados seguros para o consumo, resultando assim, num dos primeiros episódios de vítória judicial de uma empresa nova e ainda frágil, contra grandes interesses econômicos. Controvérsias Distribuidores independentes da Herbalife questionam a rentabilidade deste tipo de negócio, alegando serem incentivados a manter grandes estoques, mesmo quando não conseguem vendê-los, embora essa não seja uma obrigação contratual. Há depoimentos de que distribuidores independentes ganham até cem mil reais por mês. A maioria dos distribuidores independentes, no entanto, encontra-se incapaz de atingir suas metas de venda. Além disso, nutricionistas contestam a eficácia dos produtos de emagrecimento. No final de 2005, a associação Pro Teste testou seis marcas de shakes para o emagrecimento, incluindo o shake nutricional da Herbalife, concluindo que o mesmo shake, quando vendido sozinho, não satisfaz as necessidades nutricionais do organismo. No Brasil seis marcas de shake foram testados novamente, e o shake da Herbalife foi o único considerado substituto parcial de refeição, podendo substituir até duas refeiões diariamente. A empresa se defende afirmando que o produto nutricional não se trata de um shake para emagrecimento e que tem conhecimento das carências do shake sendo este o motivo pelo qual o mesmo não costuma ser vendido sozinho, a Herbalife afirma que embora todos os produtos possam ser vendidos de forma avulsa, os profissionais da empresa são instruidos a formarem programas de controle de peso para atender as metas específicas de cada usuário (ganhar, perder ou manter o peso). Os profissionais da Herbalife lembram que o produto é aprovado pelo Ministério da Agricultura, Pecuária e Abastecimento, Ministério da Saúde e Ministério da Economia, no Brasil, e de outras 67 nações. Critica-se também o sistema de distribuidores independentes por funcionar como um esquema de matriz pois há a necessidade de progressão geométrica no número de distribuidores para que o distribuidor do topo alcance faturamentos de centenas de milhares de dólares, modelo de negócios insustentável dada a natureza finita da população consumidora.